Un'intervista con la Mastercheffa / An interview with Mastercheffa

Un’intervista con la Mastercheffa

di Leonardo Ciampa

An interview with Mastercheffa

by Leonardo Ciampa

Sono passati ormai otto anni da quando ho aperto questo blog. Dopo più di 500 post, posso dirvi onestamente che pochissimi foodblogger mi attirano l’attenzione. Se vuoi fare le antiche ricette, è meglio farle alla perfezione. Se vuoi fare nuove ricette, è meglio che tu sia una persona molto creativa. (Quanti nuovi modi ci sono per cuocere un uovo?) YouTube è colmo di Tizi, Cai e Semproni. Poi, ogni tanto, si trova un talento genuino che merita la vostra attenzione. Ecco la Mastercheffa, Stéphanie Cabibbo, metà siciliana, metà francese. Un minuto prima prepara un piatto classico della sua nativa Ragusa (e non potete immaginare che potrebbe essere fatto meglio!). Quello dopo prepara qualcosa ispirata dal suo soggiorno africano. Dopo ancora,prepara qualcosa di così originale che non potete dire da dove provenga. Incontriamo questa interessantissima donna!

It’s been eight years since I started this blog. After more than 500 posts, I can honestly tell you that very few foodbloggers get my attention. If you want to make old recipes, it’s best to make them perfectly. If you want to make new recipes, you’d better be a very creative person. (How many new ways are there to cook an egg?) YouTube is filled with Toms, Dicks, and Harrys. Then, every so often, you find a genuine talent that deserves your attention. Here is the Mastercheffa, Stéphanie Cabibbo, half Sicilian, half French. One minute she prepares a classic dish from her native Ragusa (and you can’t imagine it could be done better!). The next she prepares something inspired by her African sojourn. After that, she makes something so original that you can’t tell where it came from. Let’s meet this very interesting woman!

LC: Sei nata a Ragusa Ragusa, o in un paesino in provincia? SC: Sono nata a Ragusa città. LC: Dove si sono conosciuti i tuoi genitori, in Francia o in Sicilia? SC: Qua, in un villaggio turistico della zona. Mia mamma era in vacanza con mia nonna, mentre mio padre faceva l’animatore. Ma il loro matrimonio è durato poco; si sono lasciati quando ero piccola. Mamma però è rimasta qua e si è risposata, e ora sta con il secondo marito da più di trent’anni. LC: Tuo padre si è risposato? SC: Sì e ha anche ridivorziato! In realtà, anche i miei nonni, sia materni che paterni, sono divorziati. Sono stata al secondo matrimonio di mia nonna ragusana...che qualche anno dopo ha ridivorziato! LC: Wow, il divorzio tutt’attorno a te! Sei figlia unica? SC: No, ho due sorelle, rispettivamente con mamma e secondo marito e padre con seconda moglie. Il mio matrimonio per adesso regge: vorrei rompere la tradizione di famiglia!!! LC: Personalmente, ho ben chiara la provenienza del mio amore verso la cucina: la mia amatissima nonna siciliana. E per te da dove nasce? SC: È istintivo. Mia mamma non ama molto cucinare, ma per me la cucina è sempre stata un luogo magico. Quando ero piccola, mamma non voleva che mi mettesse ai fornelli: non mi ha mai nemmeno comprato il Dolce Forno, uno dei primi fornetti “veri” per bambini che desideravo con tutta me stessa! La prima volta che “le ho disobbedito” ero alle medie, avevo la febbre. Lei era a lavorare e mi sono fregata il “Cucchiaio d’argento.” Ho fatto le patate ripiene di salsiccia.. un po’ crudarelle LOL. Ma insomma, come primo esperimento non avevo scelto una cosa semplicissima! All’università ho esportato le scacce dappertutto: a Palermo le preparavo per tutto il palazzo di studenti! Mi chiamavano “la mammuzza”: facevo cibo per tutti! Ho fatto le scacce in Germania, in Spagna… e sono stata anche la prima a portarle sul web!

LC: Were you born in Ragusa itself, or in a small town in the province? SC: I was born in the city of Ragusa. LC: Where did your parents meet, in France or Sicily? SC: Here, in a tourist village in the area. My mom was on vacation with my grandmother, while my father was an entertainer. But their marriage did not last long; they broke up when I was little. However, Mamma stayed here and remarried, and has now been with her second husband for more than thirty years. LC: Did your father remarry? SC: Yes, and he got divorced again! In fact, my grandparents, both maternal and paternal, are also divorced. I was at the second marriage of my Ragusa grandmother … who got divorced a few years later! LC: Wow, divorce all around you! Are you an only child? SC: No, I have two half-sisters: one with my mother and her second husband, and one with my father with his second wife. My marriage is holding up for now. I would like to break the family tradition!!! LC: Personally, I have a clear idea of where my love for cooking comes from: my beloved Sicilian grandmother. Where does it come from for you? SC: It’s instinctive. My mom doesn’t like cooking very much, but cooking has always been a magical place for me. When I was little, Mamma didn’t want me to cook: she never even bought me the Dolce Forno, one of the first “real” children’s ovens that I wanted with all of my being! The first time I “disobeyed her” I was in junior high, I had a fever. She was at work and I stole the “Silver Spoon” [a famous cookbook]. I made the sausage stuffed potatoes … a little underdone LOL. But in short, for a first experiment I did not chose something simple! At the university I made scaccias [stuffed flatbread from Ragusa] for everybody: in Palermo I prepared them for the whole student building! They called me “la mammuzza” [“little mommy”]. I made food for everyone! I did the scaccias in Germany, in Spain … and I was also the first to bring them on the web!

Stéphanie è la maestra della scaccia, ricetta pregiata dalla natia Ragusa.
Stéphanie is the master of the scaccia, a prized recipe from her native Ragusa.

LC: Ma per capire meglio: tu sei nata a Ragusa, papà ragusano, mamma francese. Dove abitava la mamma? E tu abitavi con mamma o con papà? O metà con ciascuno? SC: Viviamo tutti a Ragusa. Io ho sempre abitato con mamma, ma frequentando regolarmente papà, almeno due-tre volte la settimana. LC: Capisco. E dunque già mi hai detto che tua mamma è venuta in vacanza in Sicilia, ma poi è rimasta per amore … SC: Sì, all’inizio è rientrata in Francia, ma poi la relazione è continuata. Ed è venuta a vivere qua assieme a mio padre, i miei zii e la nonna: un bel cambiamento da Parigi a Ragusa, a maggior ragione se pensi a com’erano diverse le cose quarant’anni fa! In mia nonna, mia mamma ha trovato tutto il calore e l’amore di una mamma sicula. Mia nonna è sempre stata pazza di lei!!! Tutt’ora, ogni volta che mi vede, mi dice con orgoglio: “Tu sì marca estera!”. Anche se i miei sono separati da una vita, mia mamma chiama mamma mia nonna, che anche per mia sorella Sophie, che non le viene nulla, è Nonna Tina! LC: La storia della tua famiglia è una cosa dalla lirica, dal palcoscenico. Adesso capisco meglio perché sei diventata una persona così interessante. Crescendo sei tornata spesso a Parigi per vacanza e per vedere gli altri parenti? Parigi Parigi, o nei paesi? SC: No, solo un paio di volte. Mia mamma è figlia unica, quindi non ho zie. Una volta quando era ancora viva siamo andati anche in Normandia dalla mia bisnonna, mentre a Parigi, dove sta la nonna, sono stata un paio di volte: non ci vado da una vita in effetti!! LC: Dunque, quando vai in Francia, tu “ti senti qualcosa,” o non troppo? Qualcosa nel sangue si desta? SC: Beh, un pochino sì. Non mi sento straniera al 100%. Ma nemmeno “una di loro.” Di francese sento più la mia mentalità, l’impronta libertina. Io sono andata a vivere sola a 24 anni, senza fidanzato. Impensabile per le mie coetanee: un colpo al cuore delle mamme! Mia madre mi ha sempre spronata all’indipendenza. LC: Capisco troppo bene. Come musicista anch’io ho uno spirito libero, diciamo. SC: ...mia cognata è violinista! LC: I tuoi primi lavori, cose erano? Sapevi dall’inizio che volevi cucinare per mestiere? SC: No no. Sapevo che volevo diventare famosa. LOL. Sono laureata in comunicazione internazionale. Il mio lavoro principale è stato al Corfilac, un centro di ricerca sulla filiera lattiero-casearia, come responsabile di un progetto di cooperazione coi paesi in via di sviluppo. LC: Lavorare per il Corfilac, mi sembra non fosse coincidenza, lavorando per una ditta legata alle eccellenze gastronomiche. Né penso fosse una coincidenza che lavoravi con l’estero! Due cose di cui sei molto appassionata: il cibo e le culture straniere. SC: In realtà, al Corfilac il mio non era un ruolo direttamente legato al cibo, anche se naturalmente ho imparato tanto sul formaggio. Questa foto mi è comparsa stamattina:

LC: But to understand better: you were born in Ragusa, Papà from Ragusa, Mamma from France. Where did Mamma live? And did you live with Mamma or Papà? Or half with each? SC: We all live in Ragusa. I have always lived with my mother, but I regularly visited my father, at least two or three times a week. LC: I understand. OK, so you told me that your mother came on vacation to Sicily, but then she stayed for love … SC: Yes, initially she returned to France, but then the relationship continued. And she came to live here with my father, my uncles and grandmother: a nice change from Paris to Ragusa, even more so if you think about how different things were forty years ago! In my grandmother, my mom found all the warmth and love of a Sicilian mother. My grandmother has always been crazy about her!!! Still, every time she sees me, she proudly tells me: “You are a foreign brand!”. Even though my parents are separated for a lifetime, my mom still calls my grandmother Mamma. In fact, to my sister Sophie, who isn’t even related to her, she is known as Nonna Tina! LC: The story of your family is like something out of an opera. Now I understand better why you have become such an interesting person. Growing up, did you often return to Paris for vacation and to see other relatives? Paris the city, or in the countryside? SC: No, just a couple of times. My mom is an only child, so I don’t have aunts. Once when my great-grandmother was still alive we visited her in Normandy. To Paris, where my grandmother is, I’ve been a couple of times. I haven’t been there in ages! LC: So when you go to France, do you “feel something,” or not so much? Is something in your blood reawakened? SC: Well, a little bit, yes. I don’t feel 100% foreign. But I don’t exactly feel like “one of them.” From the French side I got my non-traditional mentality, my non-conformist tendencies. I went to live alone at age 24, without a boyfriend. Unthinkable for my peers: a blow to the heart of mothers! But my mother always encouraged me to be independent. LC: I understand too well. As a musician, I too have a free spirit, so to speak. SC: My sister-in-law is a violinist! LC: What were your first jobs? Did you knew from the start that you wanted to cook for a living? SC: No no. I knew I wanted to be famous. LOL. I have a degree in international communication. My main job was at Corfilac, a research center on the dairy sector, as manager of a cooperation project with developing countries. LC: It seems to me that working for Corfilac was no coincidence, working for a company linked to gastronomic excellence. Nor do I think it was a coincidence that you were working abroad! Two things you are very passionate about: food and foreign cultures. SC: Actually, at Corfilac my role was not directly related to food, although of course I learned a lot about cheese. This photo appeared this morning:

Con il sindaco di Péhunco, Bénin (2009).
With the mayor of Péhunco, Benin (2009).

Stavo in Bénin. Ho lavorato là cinque anni, ma col tempo ho dovuto scegliere fra l’idea di fare la cooperante a vita e quella di mettere su famiglia. Ho scelto la seconda, e ho cambiato occupazione. Ho trovato lavoro nel commerciale estero di un’azienda di vino, altra eccellenza del mio territorio. Poi sono rimasta incinta e purtroppo non mi hanno rinnovato il contratto. Il primo anno di vita di mia figlia ho fatto la mamma a tempo pieno, poi ho cominciato a lavorare per un’altra azienda vinicola, e nel frattempo ho aperto il blog. Qualche mese dopo, all’inizio del 2014, ho perso il lavoro e ho deciso di dedicarmi a tempo pieno alla mia nuova attività, che continuo a fare a tempo pieno. LC: Wow! Sto ripetendo troppo la parola “interessante.” Ma la tua vita è stata veramente interessante! Cinque anni in Bénin? 99% delle persone che conosco non hanno mai sentito nominare Bénin, me incluso! Indirettamente hai risposto a una delle più grandi domande che avevo: parli francese? Intuisco bene che per cinque anni parlavi SOLO francese? SC: Sì, parlavo francese e un po’ di fulfulde, la lingua degli allevatori. Poche cose, come il saluto (che comunque è lunghissimo) o i complimenti per il cibo e il formaggio che mi offrivano. In realtà, comunque, non sono cresciuta perfettamente bilingue. L’ho migliorato molto là il francese. Anche perché facevo da interprete ai miei colleghi. LC: Avevi colleghi italiani lì in Africa? Colleghi dalla stessa ditta? SC: Sì, eravamo una squadra. I più fissi eravamo io e un mio collega. A volte stavo anche sola. Avevamo una piccola squadra locale. Avevamo un appartamento affittato nella cittadina più vicina ai villaggi. LC: Meno male che potevi parlare ragusano con i colleghi, invece di parlare francese tutta la giornata. Mi ricordo il mio primo viaggio in Italia 25 anni fa. Stavo con una famiglia che con me parlava 75% napoletano, 25% italiano, e 0% inglese. SC: Sì, infatti nei viaggi all’estero si torna col dialetto rafforzato. Ci sono stranieri che fanno morire dalle risate, perché non te lo aspetti. Ma anch’io creo un po’ st’effetto, mi vedi biondina e francesina, poi parlo e … LC: Esatto! Anch’io dico faccio così, dicendo le cose “apparentemente innocenti,” mente so ESATTAMENTE cosa sto dicendo. Ieri sera, io e un’amica abbiamo cenato in un ristorante gestito da un fiorentino. Alla fine della cena gli ho detto che vorrei ’na tazzulell’ ’e caffè. Ai fiorentini si deve parlare così ogni tanto. Ti pare? È buono per loro. SC: LOL. LC: Tu come “biondina e francesina” probabilmente sembri straniera ovunque vai. Hai i capelli tipicamente siciliani: lunghi, ricci, folti … ma biondi. SC: Ti assicuro che fuori contesto non se lo aspettano! Ho partecipato a diverse summer school internazionali, dove c’erano un sacco di ragazze dell’est. Quando è arrivato il mio turno nelle presentazioni, mi è bastato dire “Buongiorno, sono Stéphanie…” per sentire dal fondo della sala: “Miiii chissà cosa nostra è!”. Il gruppo di siculi che mi aveva inizialmente scambiata per polacca, mi ha riconosciuta alla prima parola pronunciata!!! LC: Ma poiché sei un mix etnico e sei stata in paesi diversi, la tua cucina è una meravigliosa combinazione di ricette tradizionali e creazioni innovative. SC: Sì, mi sento molto internazionale. Poi mia mamma ha pure sangue belga, polacco e russo. LC: Internazionale, ma ti senti tranquilla a casa, a Ragusa? O hai sempre lo wanderlust? Vuoi sempre scappare? SC: Ho questo tumulto interiore, ma da quando sono mamma sono più calma. La mia professione riesce ad appagare la mia parte selvaggia. Mi permette di viaggiare, di avere sempre uno sguardo fuori. LC: È stato difficile monetizzare la tua attività? Degli chef online ci sono tanti Pinchi Pallino. Ma guadagnarsene … SC: All’inizio sì: i blog giallozafferano sono già ottimizzati per farti guadagnare, ma ovviamente i primi mesi si parlava di poche decine di euro… Con la perseveranza e l’impegno sono riuscita a “tirarci su lo stipendio”! Ho lavorato moltissimo sul mio brand e ora lavoro molto in collaborazione con aziende, soprattutto del mio territorio. Partecipo ad eventi sulle eccellenze italiane e alle volte tengo dei corsi legati all’essere foodblogger e alla gestione delle foto e delle immagini nel web. LC: Si vede quanto lavoro hai fatto. Mica è una cosa “automatica” creare un canale redditizio. Ci vuole una certa perseveranza. Sei una persona perseverante? SC: Direi di sì. Molto tenace e determinata. Altrimenti avrei lasciato perdere. LC: Dicci qualcosa dell’Arancinario.

I was staying in Benin. I worked there for five years, but over time I had to choose between the idea of becoming a lifelong worker and starting a family. I chose the latter, and I changed jobs. I found a job in the foreign sales department of a wine company (another product in which my hometown has achieved excellence). However then I got pregnant, and unfortunately they didn’t renew my contract. The first year of my daughter’s life I was a full-time mother, then I started working for another winery, and in the meantime I started the blog. A few months later, at the beginning of 2014, I lost my job and decided to dedicate myself full time to my new business, which I continue to do full time. LC: Wow! I’m repeating the word “interesting” too much. But your life has been really interesting! Five years in Benin? 99% of the people I know have never heard of Benin, myself included! You indirectly answered one of the biggest questions I had: do you speak French? Do I understand correctly that for five years you spoke ONLY French? SC: Yes, I spoke French and a little Fulfulde, the language of the breeders. In Fulfulde I learned a few things, like the greeting (which in any case is very long) or the compliments for the food and cheese that I was offered. In reality, however, I did not grow up perfectly bilingual. I improved my French a lot there. Also because I was an interpreter for my colleagues. LC: Did you have Italian colleagues there in Africa? Colleagues from the same company? SC: Yes, we were a team. The most permanent ones were me and a colleague of mine. Sometimes I was even alone. We had a small local team. We had a rented apartment in the town closest to the villages. LC: Luckily you could speak the Ragusa dialect with your colleagues, instead of speaking French all day. I remember my first trip to Italy 25 years ago. I was staying with a family that with me spoke 75% Neapolitan, 25% Italian, and 0% English. SC: Yes, in fact when traveling abroad you return with a reinforced dialect. There are strangers who make people die laughing, because they don’t expect it. I also create a bit of this effect. They see me as “blonde and French-looking.” But then I start talking and … LC: Exactly! I also do this, saying the “seemingly innocent” things while I know EXACTLY what I’m saying. Last night, a friend and I had dinner in a restaurant run by a Florentine. At the end of the dinner I told him I would like ’na tazzulell’ ’e caffè [“a little cup of coffee,” in the Neapolitan dialect!]. To the Florentines we must speak this way every now and then. Don’t you think? It’s good for them. SC: LOL. LC: Your being “blonde and French-looking,” probably you look foreign wherever you go. You have typically Sicilian hair: long, curly, thick … but blonde. SC: I assure you that out of context they don’t expect it! I attended several international summer schools, where there were a lot of girls from the east. When my turn came in the introductions, all I had to do was say, “Good morning, I’m Stéphanie ...” and I’d hear from the back of the room: “Damn, who knows if she’s part of the Mafia!” The group of Sicilians who had initially mistaken me for a Pole, all I had to do was say one word and they knew I was one of them! LC: But since you are an ethnic mix and have been to different countries, your cuisine is a wonderful combination of traditional recipes and innovative creations. SC: Yes, I feel very international. Then again, my mother also has Belgian, Polish and Russian blood. LC: International, but do you feel comfortable at home in Ragusa? Or do you always feel wanderlust? Do you always want to escape? SC: I have this inner turmoil, but since becoming a mother I have been calmer. My profession manages to satisfy my wild side. It allows me to travel, to always have a glimpse of the outside. LC: Was it difficult to monetize your business? There are so many Joe Schmoes cooking online. But to actually earn money from it …  SC: At first, yes: the Giallozafferano blogs are already optimized to make you earn money. But the first few months, obviously we’re talking about only a couple of dozen euros … With perseverance and commitment I managed to “raise our salary”! I have worked a lot on my brand, and now I work a lot in collaboration with companies, especially in my area. I participate in events about Italian excellence, and sometimes I hold courses related to being a foodblogger and managing photos and images on the web. LC: One can see much work you have done. It is not an “automatic” thing to create a profitable channel. It takes some perseverance. Are you a perseverant person? SC: I would say yes. Very tenacious and determined. Otherwise I would have given up. LC: Tell us something about Arancinario.

SC: È un libro sulle arancine di cui sono autrice e fotografa. LC: È un libro veramente bello! Non puoi immaginare quanto sono amate le arancine, qua in America e da me personalmente! Raccontaci com’è nato. SC: Nel corso del mio lavoro, mi sono appassionata molto anche al versante fotografico. Mio marito è un fotografo di professione, ma le foto del mio blog le ho sempre fatto io, anche quando ero scarsissima! LC: Lui è stato la tua guida. SC: Sì. Ed anche fornitore di attrezzatura! LC: LOL. SC: Poi ho fatto un corso di food photography, grazie al quale sono riuscita a fare un ulteriore salto qualitativo. LC: Mi ha colpito subito la fotografia del tuo blog. È una cosa sottile: Si fa un piatto di conchigliette e un paio di conchigliette crude si lascia sul tavolo davanti al piatto. Se si esegue bene, è molto artistico. Se non si esegue bene, sembra un errore, come se ci si sia scordati di pulire la tavola! Un’idea interessante, un libro dedicato all’arancina. SC: L’idea nasce dall’azienda Arancinotto, coloro che hanno brevettato i famosi stampi per le arancine, che mi hanno scelta per realizzare il loro progetto. LC: Bell’idea: promuovere lo stampo e allo stesso tempo fa onore all’arancina con bellissime ricette e bellissima fotografia. SC: Collaborare con un’azienda seria, nata nel mio proprio territorio – che volere di più? LC: Posso immaginare la tua cucina durante la scrittura di quel libro! SC: Per due mesi casa mia si è trasformata in una friggitoria con annesso studio fotografico! LC: Quarantacinque tipi di arancine! SC: Poi naturalmente le abbiamo “dovute” assaggiare … LC: Quality control! SC: LOL. LC: Il che mi porta alla prossima domanda: a casa vostra, avete i pranzi e le cene “tradizionali” con la famiglia, oppure – a causa del tuo lavoro – mangiate dagli avanzi delle squisitezze che avevi già preparate nei video? Cucini per i video ogni giorno? Oppure un giorno farai tanti video, poi niente per alcuni giorni? Immagino un frigorifero magico, colmo di strudel salato e penne alla pancetta & pistacchi e scacce di spinaci e … SC: In effetti spesso succede di mangiare cose che ho dovuto preparare per motivi redazionali (tieni conto che oltre al blog spesso ho ricette su commissione di clienti oppure per il sito di giallozafferano) e ci ritroviamo con menù bizzarri. Oppure ho passato tutta la giornata ai fornelli ma quando mio marito torna ceniamo con una mozzarella perché ho fatto solo dolci! Però devo dire che col tempo quest’aspetto è migliorato: i primi tempi del blog fotografavo ogni cosa (di contro facevo foto molto più veloci e meno studiate). Ormai fotografo solo con luce naturale quindi la sera è “libera.” Ma in generale ho rallentato l’aspetto produttivo delle ricette. Prima facevo solo cose mai fatte prima per poterle mettere nel blog. Ora rifaccio spesso cose già fatte per completare con video, foto passo passo etc. Era fisiologico e ora che ho un bell’archivio me lo posso permettere. Ho anche riscoperto il piacere di concedermi dei pasti per la famiglia o gli amici senza necessariamente mettere ciò che cucino nel blog! Ma se sono io a preparare una torta per una festa… arriva sempre con una fetta tagliata (e poi rimessa a posto dopo aver fatto la foto!). I miei amici lo sanno e nessuno ci resta male. LC: Capisco perfettamente! Cose sono le tue speranze per il futuro, sia per Mastercheffa sia per Stéphanie? SC: Questa è una domanda difficile … La mia speranza è fare davvero “il salto,” magari riuscendo ad avere anche un mio posto in tv, e/o un libro … Mi piacerebbe potermi mostrare non solo per come cucino ma per le mie doti teatrali … Il sogno vero e proprio nel cassetto, anche se non c’entra con la cucina, forse è proprio poter prendere parte a un film comico italiano! LC: Che tu meriti un tuo programma televisivo è un fatto che hai già dimostrato con il tuo corpus di opere: un’ampia selezione di video eccellenti. Quanto al libro, hai già dimostrato con l’Arancinario il tuo duplice talento, culinario e fotografico. Direi che il tuo “salto” arriverà prima piuttosto che dopo. Nel frattempo, grazie per aver dedicato del tempo a questa intervista! SC: Grazie, Leonardo!

SC: It is a book about arancini of which I am the author and photographer. LC: It is a really beautiful book! You can’t imagine how beloved arancini are, here in America and by me personally! Tell us how the book project came about. SC: During my work, I have also become very passionate about the photographic side of things. My husband is a photographer by profession, but I always took the photos of my blog, even when I was very inexperienced! LC: He was your photographic guide. SC: Yes. And also my photographic equipment supplier! LC: LOL. SC: Then I took a course on food photography, thanks to which I was able to make a further qualitative leap. LC: I was immediately struck by the photography of your blog. It’s a subtle thing: One cooks a plate of conchigliette [small shells pasta], and a couple of raw shells are left on the table in front of the plate. If done right, it’s very artistic. If not done right, it seems like a mistake, like you forgot to clean the table! What an interesting idea, a book dedicated to arancini … SC: The idea comes from the Arancinotto company, which patented a very popular mold for making arancini. It was they who chose me to carry out their project. LC: What a great idea: to promote the mold and at the same time to honor arancini with beautiful recipes and beautiful photography. SC: Collaborating with a serious company, founded in my own hometown – what more could I want? LC: I can imagine your kitchen while you were writing that book! SC: For two months my house was transformed into a fried food shop with a photo studio attached! LC: Forty-five types of arancini! SC: And of course we “had” to taste them … LC: Quality control! SC: LOL. LC: Which brings me to my next question: In your home, do you have “traditional” lunches and dinners with the family, or – because of your job – do you eat from the leftovers of the delicacies that you had already prepared in the videos? Do you cook for videos every day? Or will you make a lot of videos one day, then nothing for a few days? I’m imagining a magical refrigerator, full of savory strudel and penne with pancetta & pistachios and spinach scaccias and … SC: In fact it often happens that I eat things that I had to prepare for editorial reasons (keep in mind that in addition to the blog I often have recipes on commission from clients or for the Giallozafferano website) and we end up with bizarre menus. Or I spend the whole day in the kitchen, but when my husband comes home we have mozzarella for dinner because I only made desserts! But I must say that over time this aspect has improved: in the early days of the blog I photographed everything (on the other hand I took photos a lot faster and with less study). Now I photograph only with natural light, so evenings are “free.” But in general I slowed down the production aspect of the recipes. Before, I only did things that I’d never made before, to be able to put them in the blog. Now, I often redo things, complementing them with videos, step by step photos etc. It was physiological, and now that I have a nice archive I can afford it. I also rediscovered the pleasure of indulging in meals for family or friends without necessarily putting what I cook on the blog! But if I'm baking a cake for a party … it always arrives with a slice cut out (and then put back in place after taking the photo!). My friends understand, and no one is upset. LC: I understand perfectly! What are your hopes for the future, both for Mastercheffa and for Stéphanie? SC: This is a difficult question … My hope is to really make “the leap,” maybe even managing to have my place on TV, and/or in a book … I would like to be able to show myself not only for how I cook but for my theatrical skills … My real dream which is on the back burner, even if it has nothing to do with cooking, is maybe just being able to take part in an Italian comedy film! LC: That you deserve your own TV show is a fact that you have already demonstrated with your body of work: a large selection of excellent videos. As for the book, you have already demonstrated your dual talent, culinary and photographic, with Arancinario. I would say your “leap” will come sooner rather than later. In the meantime, thank you for taking the time to do this interview! SC: Thank you, Leonardo!

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Un'intervista con Ilaria Petitto / An interview with Ilaria Petitto

Ilaria Petitto

INTRODUZIONE di Leonardo Ciampa Era l’ultima settimana del 2015.  Faceva la spesa vinicola per il Capodanno. Figuratevi la mia completa sorpresa, quando vidi queste bottiglie da un’azienda che si chiama Donnachiara (che non avevo mai sentito nominare). Sotto il nome "Donnachiara" è apparsa la parola MONTEFALCIONE. Montefalcione! Il paesino irpino da donde vennero i Ciampa. Sapevo che si facesse molto vino in questi paesi. Ma non immaginavo che ci fosse una cantina commerciale a livello internazionale. Figuratevi la mia reazione quando ho consultato la mappa, e mi sono reso conto che, dalla cantina, si potesse raggiungere A PIEDI la vecchia chiesa ove i miei nonni, bisnonni, trisnonni, ecc. sono stati battezzati, cresimati, sposati, ecc. Che nel Massachusetts io potessi andare a un’enoteca 3.500 metri da casa mia e comprare vini da un’azienda 1.500 metri (1.200 metri a piedi) dalla chiesa ancestrale dei Ciampa – mi sembra proprio incredibile!

INTRODUCTION by Leonardo Ciampa It was the last week of 2015. I was wine-shopping for New Year’s. Imagine my complete surprise when I saw these bottles by a company named Donnachiara (which I had never heard of). Underneath the name "Donnachiara" appeared the word MONTEFALCIONE.  Montefalcione! The little Avellinese town from where the Ciampa’s came. I knew that they made lots of wine in those towns. But I never imagined that there was a commercial winery on an international scale. Imagine my reaction when I consulted the map, and I realized that, from the winery, one could WALK to the old church where my grandparents, great-grandparents, great-great-grandparents, etc. were baptized, confirmed, married, etc. That in Massachusetts I can go to a wine store 2.1 miles from my house and buy wines from a company LESS THAN A MILE (1,200 meters by foot) from the Ciampas’ ancestral church – it seems just incredible!

La cinquecentesca Chiesa di Nostra Signora del Sacro Cuore di Gesù si trova in Via Cardinale dell’Olio, non lontano dalla frazione Verzare-Lolli, ove abitavano i Ciampa. Abitavano a stradine così piccole che GoogleMaps non le riconosce: Contrada Verzare-Lolli, Contrada Percianti – strade che nel corso dei secoli sono cambiate ben poco.

The 16th-century Church of Our Lady of the Sacred Heart of Jesus is located on Via Cardinale dell’Olio, not far from the neighborhood of Montefalcione called Verzare-Lolli, where the Ciampa’s lived. They lived on roads so small that GoogleMaps doesn’t recognize them: Contrada Verzare-Lolli, Contrada Percianti – roads which have changed very little over the centuries.

E alla fine di Contrada Verzare-Lolli, nel bosco vicino al confine con Arianiello, esiste ancora il mulino ad acqua posseduto e gestito da mio bisnonno, Federigo Ciampa (1856-1926).

And at the end of Contrada Verzare-Lolli, in the woods near the border of Arianiello, still exists the watermill owned and operated by my great-grandfather, Federigo Ciampa (1856-1926).

I vigneti di Donnachiara offrono delle più belle viste di Montefalcione.

The vineyards of Donnachiara offer some of the most beautiful vistas in Montefalcione.

foto: donnachiara.com

Senza ulteriori indugi: Un’intervista con  ILARIA PETITTO Direttore Generale,  Donnachiara Concept Winery di Leonardo Ciampa LC: Lei è irpina, vero? Dov’è nata, in Avellino città o in un paesino? IP: Io sono irpina al 100%. I miei genitori sono originari della Provincia di Avellino: mio padre di Dentecane e mia madre di Venticano. Io sono di Avellino. Anche il nonno di mio padre aveva il mulino, invece la famiglia di mia madre era una famiglia nobile con molte proprietà terriere in Provincia di Avellino. LC: Viene da una famiglia di vigneron? IP: Sì, la famiglia essendo proprietaria di vigneti dall’800, ha sempre vinificato. All’epoca però il vino veniva prodotto in campagna, insieme a tanti altri prodotti. Si faceva il grano, l’orto, la frutta, c’erano gli animali, si coltivava anche il tabacco. Solo in un periodo molto successivo la tenuta venne convertita tutta alla produzione vitivinicola, intorno agli anni 80. Da quel momento oltre che produrre vino per il consumo familiare si cominciarono a vendere le uve che si producevano a quei pochi produttori che c’erano all’epoca in Irpinia. LC: Cos’era la Sua formazione – più al lato enologico, o più al lato business? IP: Io sono laureata in giurisprudenza a Roma alla LUISS, che è un’università internazionale. Sono avvocato, e sono stata lungo lontana da Avellino, poiché ero proiettata verso una carriera diversa. Poi quando la mia famiglia nel 2005 decise di smettere di vendere le uve ad altri produttori e di cominciare a produrre e commercializzare i nostri vini sotto il marchio Donnachiara, la mia vita ha cominciato ad avere una svolta. Tornavo spesso ad Avellino, e devo dire che il contatto con la terra e con la natura ha un appeal molto forte. Sono rimasta affascinata dal mondo magico del vino, pieno di poesia e di stimoli sempre interessanti e nuovi. Il vino è un prodotto davvero complesso ma anche così inscindibilmente legato ai cicli della natura, da essere fortemente dipendente da ciò che accade in natura, sia climaticamente che dal punto di vista del terroir. LC: L’azienda Donnachiara in un senso deve l’origine a Sua madre. IP: Sì. Infatti, è stata proprio lei a richiamarmi a farmi innamorare di vino e trasmettermi questa passione. Lei ha ereditato l’amore per il vino dalla sua famiglia, specialmente dalla nonna che si chiamava Donna Chiara Mazzarelli Petitto, nata nel 1883. LC: Da cui è venuto il nome dell’azienda. IP: Sì. È nata da una famiglia nobile originaria di Maiori in Costiera Amalfitana.   LC: La sua famiglia aveva molti vigneti in proprietà.   IP: Sì, i possedimenti della famiglia spaziavano tra Montefusco, Montemiletto, Venticano e Torre le Nocelle, tutti paesi della provincia di Avellino.   LC: Io ho antenati da Montemiletto e da Torre le Nocelle, non solo da Montefalcione! IP: Magari i tuoi avi gustarono i vini della mia famiglia! LC: Cosa distingue questi vini avellinesi dagli altri vini campani? Ci descriva il clima e il suolo dell’Irpinia. Ovviamente il terroir vulcanico è un fattore importante. IP: Per poter comprendere la specialità dei vini Campani bisogna innanzitutto conoscere il perché la Regione Campania abbia una marcia in più per quanto riguarda il suo terroir. Inoltre la Campania è la regione italiana con il maggior numero di vitigni autoctoni d’Italia, con oltre 100 vitigni molti dei quali antichissimi risalenti ai tempi dell’Impero Romano. LC: Ci dica di più dello speciale terroir campano. IP: La Regione Campania ha un terroir unico che si differenzia dalle altre regioni italiane. Le altre regioni sono caratterizzate di componenti sedimentarie che si diversificano di zona in zona; quindi, ci sono terreni solo calcarei, oppure suoli solo vulcanici, oppure zone solo tufacee. Pertanto, ogni zona dà vini con caratteristiche diverse che riflettono i terroir diversi. La Campania, in particolare l’Irpinia, è l’unica regione italiana dove il territorio è mescolato con componenti di rocce sedimentarie e rocce ignee. Presenta quindi un terreno misto, molto ricco in termini di minerali chimici quali potassio e fosforo. Inoltre, la consistenza e la compattezza del terreno hanno differente permeabilità con la presenza di riserve idriche nei diversi strati e a diverse profondità del sottosuolo. Quest’unicità del terroir irpino è dovuta alla presenza del Vesuvio. Il Vesuvio non è un vulcano come tanti altri. Il Vesuvio è un vulcano che durante le sue eruzioni ha generato esplosioni di lava fino ad altezze di 15 km. I venti marini hanno poi spinto le sue ceneri per le aree interne della Campania. È questo terroir unico misto (bianco e nero) che rende questa regione diversa da tutte le altre regioni italiane. Un’altra caratteristica che rende l’Irpinia una zona adatta alla produzione di vino è la gamma delle temperature atmosferiche estreme. In realtà, pur essendo più a sud rispetto ad altre regioni come il Piemonte ed il Veneto, e poi godendo di un sole caldo che manca a nord, la temperatura varia notevolmente tra giorno e notte. L’Irpinia è una zona interna, collinare, circondata da montagne molto alte. È l’ideale per la coltivazione dei grandi vini irpini, perché tutto questo dà un buon e lento punto di maturazione, senza alterare il livello di zucchero. LC: Adesso ci dica un po’ dei vini che sono specificamente irpini – Fiano, Greco di Tufo. IP: Il nostro vigneto di Fiano di Avellino si trova qui a Montefalcione, che come già sa è un paesino 523 m sopra il livello del mare, nel cuore dell’Irpinia. Insieme a Lapio, Montefalcione offre la migliore espressione di questo grande vino bianco. Il terreno è calcareo, argilloso, ricco di scheletro. Le radici delle viti sono costrette a cercare il loro nutrimento in profondità. Questo ci permette di ottenere un Fiano di Avellino di una grande complessità, ricco di sostanze minerali, adatto ad un lungo invecchiamento. Per il Fiano è importante anche attendere la maturazione fenolica completa. Di solito è l’ultimo bianco ad essere raccolto (fine ottobre), ed è adatto anche alla produzione biologica, in quanto è un vitigno molto resistente. Molto importante è l’esposizione dei vigneti, "sud-ovest", permettendo bagni di sole tutto il giorno, ma con importanti variazioni di temperatura e umidità elevata durante la notte. Il nostro vigneto di Greco di Tufo si trova proprio a Tufo. Il tufo è la pietra che caratterizza il terroir della zona; ha un odore caratteristico che dà la nota di forte mineralità tipica di questo bianco. Tufo quindi è il luogo che ha sicuramente le migliori caratteristiche per la produzione di questo vino. È un vino caratterizzato da una buona acidità e quindi da notevole struttura. La zona di Tufo è stata coperta dal mare millenni fa. Le conchiglie accumulate lasciarono la loro impronta nel terreno. Formarono piccoli depositi di gesso sparsi per tutto il territorio. La parte organica di questi organismi marini generò lo zolfo presente nel terreno. Il terreno oggi è costituito essenzialmente di una miscela media di argilla e calcare, con depositi di zolfo naturale e piccoli depositi di gesso. Queste sono le caratteristiche che danno al Greco di Tufo la sua mineralità distintiva. LC: A Lei personalmente, quale vino piace bere di più? IP: Io sono una grande amante del Fiano di Avellino, uno dei bianchi più importanti d’Italia ed ormai entrato di diritto nella rosa dei grandi bianchi internazionali, come il Riesling, il Sauvignon e lo Chablis. Trovo che bere Fiano molto vecchi sia un’esperienza unica ed interessante. LC: In quale direzione Lei vuole portare l’azienda Donnachiara? Quali cose – quali tradizioni – vuole lasciare invariate? IP: Donnachiara è un’azienda familiare, artigianale se paragonata a grandi cantine come i Feudi [di San Gregorio] ad esempio. Ma molto ben organizzata, che coniuga la tradizione con la modernità. É un’azienda che ha grande rispetto per la natura; siamo infatti un’azienda ecosostenibile. LC: Dove in America si possono comprare i vini di Donnachiara? So da Total Wine, ovviamente. Dove altro? IP: I nostri vini sono molto apprezzati in USA grazie ad un lungo lavoro che mi ha vista molto presente sul territorio americano, per promuoverli e sostenere i nostri Partner. Lavoriamo con il Gruppo Charmer Sunbelt con base a New York, che ha una sezione per i vini italiani che si chiama Michelangelo Imports, e con Total Wine & More, che ci importa direttamente. (Siamo la loro prima azienda campana; prima di noi non avevano vini campani in portafoglio.) Moltissimi critici e magazine americani importanti recensiscono i nostri vini con punteggi molto alti. Ad esempio il nostro Irpinia Aglianico 2008 era tra i Top 100 vini per WineSpectator. Il New York Times ci ha citato ben due volte, negli articoli di Eric Asimov. James Suckling e Robert Parker ci danno punteggi da 90 score in sù. LC: Oltre a Sua madre, chi era la più grande ispirazione nella Sua vita? IP: Beh, ho la fortuna di avere mio padre che è un industriale importante che mi ha trasmesso la mentalità imprenditoriale che ho messo in pratica nell’organizzazione della Cantina, e del mercato soprattutto. Ho viaggiato tantissimo perché lui mi ha sempre fatto capire che restare ad aspettare che le occasioni arrivassero dal cielo era una sciocchezza e bisognava invece aggredire il mercato e trovare il proprio spazio. Grazie alla mia tenacia ed alla propensione ai viaggi ho conquistato importanti quote di mercato per i nostri vini e continuiamo a farlo con soddisfazione. LC: L’ultima domanda – domanda importante, credo. Per abbinarsi con il Piatto Nazionale d’Irpinia, il piatto che tutti gli avellinesi si levano il cappello e mettono ’a mano ncoppa ’o core quanno ne parlano – parlo ovviamente d’ ’a menesta maretata co’ ’a pizza jonna (cioè ’a pizz’ ’e pulent’) – qual è il vino che si deve bere? IP: Allora io suggerirei sulla minestra maritata un vino rosso di media struttura, esempio Irpinia Aglianico D.O.C., cioè un Aglianico che fa solo 6 mesi di barrique, quindi ha una certa struttura e corpo; non prevarica come farebbe un Taurasi molto più imponente, ma ha un equilibrio tale tra morbidezze e durezze da asciugare bene i grassi dei vari componenti della minestra.

Without any further ado: An interview with  ILARIA PETITTO Managing Director,  Donnachiara Concept Winery by Leonardo Ciampa LC: You are Avellinese, isn’t that right? Where were you born, in the city of Avellino or in a small town? IP: I am 100% Avellinese. My parents came from towns in the Province of Avellino, my father from Dentecane and my mother from Venticano. I’m from the city of Avellino. My father’s grandfather also had a mill, while my mother’s family was a noble family with many landholdings in the Province of Avellino. LC: Do you come from a family of vignerons? IP: Yes, my family has owned vineyards since the 1800s; they always made wine. At the time, however, wine was produced in the countryside, along with many other products. They grew wheat, vegetables, fruit, they raised animals, they even grew tobacco. Only much later was the estate converted into a winery, around the 1980s. From that point on, besides producing wine for family consumption, they began to sell grapes to those few wine producers that existed in Avellino in those days. LC: What was your background – more on the viticulture side, or more on the business side? IP: I got a law degree at the LUISS [Libera Università Internazionale degli Studi Sociali] in Rome, which is an international university. I am a lawyer, and for a long time I was far away from Avellino, because I was traveling on a different career path. Then when my family decided in 2005 to stop selling grapes to other producers and to begin producing and marketing our wines under the brandname Donnachiara, my life began to change course. I returned often to Avellino, and I must say that the contact with the soil and with nature had a very strong appeal. I was fascinated by the magical world of wine, full of poetry and of continuously new and interesting stimuli. Wine is a very complex product but is also so inextricably linked to the cycles of nature; it’s totally dependent on what’s happening in nature, be it the climate or the terroir. LC: The Donnachiara company in a sense owes its origins to your mother. IP: Yes. In fact, it was she who beckoned me and made me fall in love with wine, transmitting her passion to me.  She inherited her love of wine from her family, especially from her grandmother whose name was Donna Chiara Mazzarelli Petitto, born in 1883. LC: After whom the company was named. IP: Yes. She was born to a noble family originally from Maiori, a town on the Amalfi Coast. LC: Her family owned many vineyards. IP: Yes, the family’s landholdings encompassed Montefusco, Montemiletto, Venticano and Torre Le Nocelle, all towns in the province of Avellino. LC: I have ancestors from Montemiletto and Torre Le Nocelle, not only from Montefalcione!  IP: Maybe your ancestors tasted my family’s wines! LC: What distinguishes Avellinese wines from other wines in Campania? Describe the climate and soil of Irpinia. [Irpinia is the historic region whose borders are roughly equivalent to those of modern-day Avellino.] Obviously the volcanic soil is an important factor. IP: In order to understand the special quality of the wines of Campania, one must first know why the Campania Region has an edge over other regions, in terms of its terroir. Campania is also the Italian region with the largest number of native grapes, more than any other region in Italy. Campania has over 100 varietals, many of which date back to the ancient Roman Empire. LC: Tell us more about the special Campanian terroir. IP: Campania has a unique terroir that is different from other Italian regions. The other regions are characterized by sedimentary components that occur in different ways depending on the area – for instance, one area will have only limestone soil, or only volcanic soil, or only tuffaceous soil. Each area gives wines different characteristics that reflect the different terroir. Campania is the only Italian region where, especially in Irpinia (Avellino), the soil is mixed with components of both sedimentary and igneous rocks. Therefore it is a mixed terrain, very rich in terms of minerals such as potassium and phosphorus. In addition, the consistency and compactness of the soil have different permeability, with the presence of water reserves in the different layers and at different depths of the subsoil. This unique Avellinese terroir is due to the presence of Vesuvius. Vesuvius is not like other volcanoes. Vesuvius is a volcano which during its eruptions has generated bursts of lava up to a height of 15 km [9⅓ mi]. The sea winds then pushed the ashes to the inland areas of Campania. Here, this unique mixed soil (black and white) makes this region different from all the other Italian regions. Another feature that makes Avellino a suitable area for the production of wine is the range of atmospheric temperature extremes. In fact, despite being further south than other regions such as Piedmont and Veneto, and having the hot sun that is missing in Northern Italy, the temperature varies greatly between day and night. Avellino is an inland area, hilly, surrounded by very high mountains. It is ideal for the cultivation of great wines, because it gives a good, slow maturation point, without affecting the sugar level. LC: Now tell us a bit about the varietals that are specifically Avellinese - Fiano, Greco di Tufo.  IP: Our Fiano vineyard is here in Montefalcione, which as you know is a small village 523 m [1716 ft] above sea level, in the heart of Irpinia. Along with Lapio, Montefalcione offers the best manifestation of this great white wine. The soil is chalky [literally "limestone-ish"], clay-rich, and rocky. The roots of the vines are forced to seek nourishment down deep in the soil. This allows us to obtain a Fiano di Avellino that is very complex, rich in minerals, suitable for long aging. For Fiano it is also important to wait for the full phenolic ripeness. It is usually the last white to be harvested (end of October), and is also suitable for organic production, as it is a very resilient grape. Very important for the vineyard is the exposure to the southwest-facing sun. This allows the grapes to bathe in the sun all day, but with significant variations in temperature and high humidity overnight. Our Greco di Tufo vineyard is located in the town of Tufo. [The town is named for tufo, the Italian word for "tuff," a type of rock formed by volcanic ash.]  Tuff is the stone that characterizes the terroir of this area. It has a characteristic odor that gives the note a strong minerality typical of this white. The town of Tufo, therefore, is the place that definitely has the best characteristics for the production of this wine. This wine is characterized by a nice acidity which gives a remarkable structure. The area of ​​Tufo was covered by a sea thousands of years ago. The shells which accumulated left their mark in the soil. They formed small gypsum deposits scattered throughout the terrain. The organic part of these marine organisms generated sulfur in the soil. Today the terroir consists essentially of a mixture of clay and limestone, with some natural sulfur deposits and small deposits of natural gypsum. These are the characteristics that give Greco di Tufo its distinctive minerality. LC: Which wine do you personally like to drink the most?  IP: I am a great lover of Fiano di Avellino, one of the most important white wines in Italy, which now has found its place on the short list of great international whites, along with Riesling, Sauvignon and Chablis. I find that drinking very old Fianos is a unique and interesting experience. LC: In which direction do you want to lead the Donnachiara company?  Which things – which traditions – do you want to leave unchanged? IP: Donnachiara is a family business, "craft wine" if you compare us to large wineries like Feudi di San Gregorio [another winery in Avellino]. But we are very well organized, combining tradition with modernity. We are a company that has a great respect for nature; in fact, we are a sustainable company. LC: Where in America you can buy Donnachiara wine? I know about Total Wine, of course. Where else?  IP: Our wines are very popular in the U.S., thanks to a very long effort, which involved my making many trips to America, working hard to promote and support our partners. We work with the Charmer Sunbelt Group based in New York, which has a section for Italian wines called Michelangelo Imports, and with Total Wine & More, which imports us directly. (We are their first company from Campania; before us, they didn’t have any Campanian wines in their portfolio.) Many important American critics and magazines review our wines with very high scores. For example, our Irpinia Aglianico 2008 was among WineSpectator’s Top 100 Wines. The New York Times has written about us twice, in articles by Eric Asimov. James Suckling and Robert Parker have both given us scores over 90 points. LC: Besides your mother, who was the biggest inspiration in your life?  IP: Well, I’m lucky to have my father, a very successful industrialist who gave me the entrepreneurial mindset that I put into practice in the organization of the winery, and especially in the market. I traveled a lot because he always made me understand that to sit around waiting for deals to arrive from heaven was nonsense; instead, I had to attack the market and find my own place in it. Thanks to my perseverance and my willingness to travel, I have gained significant market share for our wines, and we continue to do so with satisfaction. LC: Last question – an important question, I think. To pair with the National Dish of Avellino, the dish that all of the Avellinesi take off their hat and put their hand on their heart when they talk about it – obviously I’m talking about ’a menesta maretata co’ ’a pizza jonna, menesta with polenta pizza – which is the right wine that one must drink with this? IP: Well, I would suggest a medium-bodied red wine, such as Irpinia Aglianico DOC, i.e., an Aglianico which was in the barrel for only 6 months, so that it has a certain structure and body. It wouldn’t prevaricate [overpower], as would a much more imposing Taurasi; but it has such a good balance between softness and hardness that it can "dry" the various fats in the menesta. To purchase Donnachiara wines in America, click here.

Panorama, Cantina Donnachiara
foto: donnachiara.com

AGGIORNAMENTO (17 gennaio 2017) Un anno dopo aver scritto questo post, ho avuto l’immenso piacere di visitare Donnachiara e d’incontrare di persona la rimarchevole Ilaria. Giornata che non dimenticherò molto presto!

UPDATE (January 17, 2017) A year after writing this post, I had the immense pleasure of visiting Donnachiara and meeting in person the remarkable Ilaria.  A day that I will not soon forget!

AGGIORNAMENTO (30 gennaio 2020) Il cerchio si chiude! Venerdì 21 febbraio 2020, dalle 18:30 alle 20:00, Ilaria Petitto sarà presente a Total Wine a Natick, nel Massachusetts! Alla propria enoteca, a soli 3500 metri da casa mia, dove ho scoperto i vini che lei produceva 1.200 METRI — a 18 minuti a piedi! — dalla chiesa ancestrale dei Ciampa in Italia! Rimanete sintonizzati! Vi terrò sicuramente aggiornati in questa pagina!

UPDATE (January 30, 2020) Things have come full circle! On Friday, February 21, 2020 from 6:30 pm to 8:00 pm, Ilaria Petitto will be at Total Wine in Natick, Massachusetts! At the very wine shop which was only 2.1 miles (3500 meters) from my home, where I discovered the wines that she was producing 4/5 of a mile — an 18-minute walk! — from the Ciampas’ ancestral church in Italy! Stay tuned! I will certainly keep you posted on this page!

AGGIORNAMENTO (20 febbraio 2020) ILARIA È QUA! A BOSTON! I miei cari lettrici e lettori già possono intuire le mie emozioni; mica è necessario scriverle. Comunque devo condividere con voi le belle parole di Ilaria stessa, che su Facebook ha scritto un eloquente e sentito tributo alla mia città nativa. Boston è una delle città più antiche degli Stati Uniti, senza dubbio la più raffinata, la città cui grattacielo più antico [Custom House] vedete in foto con l’orologio. Oggi grazie a Leonardo Ciampa ho fatto una bellissima passeggiata qui nel North End, la Little Italy di Boston. È stato come fare un tuffo nel passato. Ho incontrato più Avellinesi qui che ad Avellino; anzi in realtà qui sono tutti di Montefalcione. Mi sembrava di respirare l’aria degli Italiani che sono emigrati qui dal dopoguerra in poi, dalle nostre zone. Mi hanno raccontato che hanno trovato lavoro ma che hanno dovuto all’inizio scontare enormi pregiudizi. Questa zona elegantissima era un ghetto di italiani immigrati, e qui da 58 anni esiste il Caffè Paradiso gestito oggi da Adriana De Stefano e prima da sua madre, anche lei di Avellino, che indovinate un po’?! Ha battezzato mio padre! Sentirsi a casa per un attimo! Ricordiamoci sempre chi siamo e chi siamo stati.

UPDATE (February 20, 2020) ILARIA IS HERE! IN BOSTON! My dear readers already can imagine my emotions; it is hardly necessary to write them. However I must share with you the beautiful words of Ilaria herself, who on Facebook wrote an eloquent and heartfelt tribute to my native city. Boston is one of the oldest cities in the United States, undoubtedly the most refined, the city whose oldest skyscraper [the Custom House] you see in the photo with the clock. Today, thanks to Leonardo Ciampa, I took a beautiful walk here in the North End, the Little Italy of Boston. It was like taking a dip in the past. I met more Avellinesi here than in Avellino; in fact they are all from Montefalcione here. It felt like I was breathing the air of the Italians from my area who emigrated here from the post-war period onwards. They told me that they found work but that they had to face enormous prejudices at the beginning. This elegant area was a ghetto of Italian immigrants, and for 58 years there has been the Caffè Paradiso, managed today by Adriana De Stefano and previously by her mother, also from Avellino, who guess what ?! She was my father’s godmother!  Feeling at home for a moment! May we always remember who we are and who we have been.

Leonardo & Ilaria,
Ristorante Massimino,
Boston (20 Feb. 2020)

Custom House.
Il più antico grattacielo di Boston.
The oldest skyscraper in Boston.

AGGIORNAMENTO (21 febbraio 2020) Il cerchio si chiude. Ilaria Petitto visita Total Wine a Natick, Massachusetts. La stessa enoteca, 3.500 metri da casa mia, ove scoprii la cantina Donnachiara, 1.200 metri dalla chiesa ancestrale dei Ciampa a Montefalcione (AV).  Nella nazione abitata da milioni di campano-americani, perché i vini campani non si trovano? Invece Chianti ovunque guardate. Vergogna! Siamo in gran debito a Ilaria, per promuovere questi squisiti e importanti vini monorigini nel Nuovo Mondo.

UPDATE (February 21, 2020) It has come full circle. Ilaria Petitto visits Total Wine in Natick, MA. The same store, 2 miles from my house, where I discovered the Donnachiara winery, which is 4/5 of a mile from the Ciampas' ancestral church in Montefalcione (Avellino). In the country inhabited by millions of Italian-Americans from Campania (Naples, Avellino, Benevento, Caserta, Salerno), why can't we find any wines from Campania?  Instead, chianti everywhere you look.  Vergogna!  We owe a huge debt to Ilaria, for promoting these exquisite and important single-origin wines in the New World.

Un'intervista con Evelin Costa / An interview with Evelin Costa

Evelin Costa è pittrice, scrittrice, e foodblogger di talento straordinario.  Il suo amore della sua Palermo nativa è la sua linfa vitale. LC: Dove sei nata? Palermo città, o in un paesino lì vicino? EC: Sono nata a Palermo città. LC: Da chi hai tratto ispirazione culinaria? Mamma? Nonna? EC: Ho trovato ispirazione culinaria da diverse figure della mia famiglia, a cominciare da mia madre che oltre a saper cucinare molto bene, sa anche raccontare storie e aneddoti spesso legati al cibo. Poi dalla famiglia di mio padre, mio nonno era fornaio e impastava con movimenti poetici. Mia nonna cucina ancora oggi benissimo, in maniera tradizionale, da vera palermitana doc. E poi la grande ispirazione la offre la stessa città di Palermo dove cibo, cultura e tradizione si fondono con grande armonia. Il cibo a Palermo è presente in ogni strada, è l’anima pulsante della città. LC: Nonno essendo fornaio, faceva pani da semola? (Io essendo italoamericano, ho una fascinazione del pane da semola. È un sapore stupendo, e questo tipo di pane non si trova facilmente qua.) EC: Mio nonno faceva anche il pane di semola, che a Palermo è chiamato “pane rimacinato.” Il sapore è davvero fantastico e una caratteristica del nostro pane è la grande varietà di forme, a volte davvero artistiche. LC: Quale arte ti ha catturato prima, l’arte culinaria o l’arte visiva? EC: Sono due forme di arte che nella mia vita camminano di pari passo, intrecciandosi tra loro. Fin dall’infanzia ho amato l’arte culinaria. Mi sono persa nei colori della frutta e degli ortaggi disposti nei mercati, ho amato le forme del pane, i profumi speziati, il racconto che ogni piatto ci narra. Da qui nasce anche il desiderio di provare a cucinare, a sperimentare, dosare, inventare, trasformare le materie prime in prima persona. Questo si lega molto al mio amore per le arti visive. Fin da bambina sono entrata anche in contatto con il mondo della pittura, dei colori, del disegno. Mio nonno materno era pittor; era bello vedere il suo studio/laboratorio, anche mia madre dipingeva, io ho sempre disegnato, era un gioco per me. Però ho cominciato a dipingere da adulta; avevo quasi trenta anni, ho trovato il coraggio di cimentarmi in questa arte e me ne sono innamorata. LC: La musa dei suoni, ti ha mai catturato? Hai mai suonato uno strumento? EC: La musica preferisco ascoltarla … Devo dire che da ragazzina strimpellavo la chitarra per emulare mia sorella che sicuramente era molto più brava, però più di tanto non sono riuscita a fare. La musica mi piace quando mi emoziona; però stranamente amo molto anche il silenzio, per esempio quando dipingo ho bisogno che ci sia silenzio intorno a me. LC: Anche a me piace il silenzio – PERCHÉ sono musicista! È un po’ come un pasticciere. Quando torna a casa dopo di lavorare tutta la giornata, non vuole mangiare i babà! EC: Certo, tu di sicuro hai bisogno di un po’ di silenzio per staccare. A me il silenzio favorisce la concentrazione, mi rilassa, mentre alcuni pittori che conosco mi dicono che creano più facilmente se ispirati anche dalla musica. LC: In quale facoltà universitaria hai studiato?  EC: All’Università ho studiato Filosofia alla Facoltà di Lettere e Filosofia a Palermo, senza laurearmi. LC: Per lavoro, cosa fai adesso? EC: Ho gestito un bed and breakfast per sette anni, insieme al mio compagno. Da quando abbiamo dovuto chiudere, qualche anno fa, mi dedico principalmente alla pittura e alla scrittura. Conduco una vita molto semplice. Ho lasciato la casa al centro di Palermo, e adesso viviamo in una piccola casetta di famiglia (era la casa di vacanza dei miei nonni) a Terrasini, un paese di mare in provincia di Palermo. Ho un piccolo giardino che mi circonda e che mi rilassa molto, e alcuni gattini a cui badare LC: E in questo giardino crescono ortaggi, erbe ... ? EC: Crescono degli alberelli di limone, quattro ulivi, un albicocco, un albero di fichi, un nespolo, un pino, una vite e poi due piante che amo molto: un rosmarino e un alloro. Stranamente c’è una piantina spontanea di finocchietto selvatico. Questo giardinetto lo ha creato mio nonno paterno. Lui era fornaio e non esperto di piante, purtroppo non è rimasto un tratto di terra libero per creare un orto. Ci ho provato, ma non ha funzionato per l’eccessiva ombra creata dagli alberelli. Mio nonno però amava quel giardinetto e lo curava moltissimo. LC: Il baritono Gaetano Viviani nacque a Terrasini. EC: Non lo sapevo! LC: È un bel paesino? Cioé, è un paesino scenico che t’ispira a dipingere, che ti sprona ad andare alla tela? EC: Il paese di Terrasini è molto bello. Soprattutto i tramonti che si vedono sono unici, poetici, sempre diversi e con colori caldi ed emozionanti. Questi tramonti, la vista del mare, delle piante di agave i cui fiori svettano nell’aria, le rocce della Cala Rossa di Terrasini, tutto ciò ispira il mio animo – ma non la mia pittura. Io dipingo soprattutto ritratti e sono le persone che mi ispirano, gli amici, la gente che incontro, gli sguardi improvvisi, la ricerca di ciò che può emergere dalla profondità di una persona – questo è quello che mi ispira. LC: Dicci una parola del tuo blog, agavepalermo.com. EC: Il mio blog è nato perchè amo la mia terra. Mi piace raccogliere e scrivere aneddoti, leggende, racconti che descrivono la Sicilia ed i siciliani. La gastronomia è un elemento molto importante per conoscere Palermo e la Sicilia in generale; tra aromi, sapori, colori, ogni piatto è come un libro di storia. Poi ci sono i miei racconti di famiglia, i piccoli viaggi, le tradizioni, il folklore. Tutte le immagini seguenti sono le creazioni – siano visive che culinarie – di Evelin Costa (qui riprodotte per il suo gentilissimo concesso).

Evelin Costa is a painter, writer, and foodblogger of extraordinary talent. Her love for her native Palermo is her lifeblood. LC: Where were you born? In Palermo the city, or in a small town nearby? EC: I was born in Palermo, in the city. LC: From whom did you draw culinary inspiration? Your mother?  Your grandmother? EC: I found culinary inspiration from different members of my family, starting with my mother who, besides knowing how to cook very well, knows also how to tell stories and anecdotes, often tied to food. Then on my father's side of the family, my grandfather was a baker who kneaded dough with poetic movements. My grandmother still cooks very well even today; she cooks in the traditional manner, like a genuine "Palermitana DOC." And then there is the great inspiration offered by the city of Palermo itself, where food, culture, and tradition are harmoniously fused.  The food of Palermo is present on every street; it is the heartbeat of the city. LC: Your grandfather being a baker, did he make breads with semolina? (My being Italian-American, I have a fascination with semolina bread.  It is a stupendous taste, and this type of bread is not found easily here.) EC: Yes, my grandfather made semolina bread, which is Palermo is called pane rimacinato. The flavor is truly fantastic, and a characteristic of our bread is the great variety of shapes, sometimes truly artistic. LC: Which art captured you first, the culinary art or visual art? EC: They are two artforms that in my life have gone hand-in-hand, interwoven with each other. Since my childhood I have loved the art of cooking. I lost myself in the colors of the fruits and vegetables on display at the markets; I loved the shapes of the loaves of bread, the spicy aromas, the tale that every dish tells. This is where my desire to try to cook myself was born, to experiment, to try different measurements, to invent, to transform the raw ingredients first-hand. This is very much tied to my love for visual art. Even as a baby I entered into the world of painting, of colors, of drawing. My maternal grandfather was a painter.  It was wonderful to see his studio/workshop. My mother also painted. I was always drawing; it was like a game for me.  However I began to paint only as an adult; I was almost thirty. I mustered up the courage to take a stab at it, and I fell in love. LC: The muse of sound, did she ever capture you? Have you ever played an instrument? EC: Music I prefer to listen to ... I admit that when I was a little girl I strummed on a guitar to emulate my sister, who was surely more talented. But after a certain point I just didn't succeed at it. I like music when it excites me; but strangely I also love silence.  For example, when I paint I need to have silence around me. LC: I also like silence –  BECAUSE I'm a musician!  It's a little like a pastry chef. When he comes home after working all day, he doesn't want to eat babàs! EC: Of course.  You surely need a little silence to detach.  To me, silence facilitates concentration and relaxes me, while other painters that I know tell me that they create more easily when they're inspired by music. LC: What was your major in college? EC: I studied philosophy, in the humanities department of the University of Palermo, without finishing my degree. LC: What do you do for work now? EC: I ran a bed and breakfast for seven years, together with my partner.  It closed a few years ago, and since then I've dedicated myself primarily to painting and writing. I lead a very simple life.  I left the house in the center of Palermo, and now we live in a small, little house of my family (it was my grandparents' vacation home) in Terrasini, a seaside town in the province of Palermo. I have a little garden that surrounds me and relaxes me very much, and a few kitty cats to look after. LC: And in this garden are there vegetables, herbs ... ? EC: There are lemon trees, four olive trees, an apricot tree, a fig tree, a loquat tree, a pine tree, a grape vine, and then two plants that I love very much: a rosemary plant and a bay laurel.  And strangely, there is a small wild fennel plant that appeared spontaneously. This little garden was planted by my paternal grandfather. He was a baker and not very adept at growing plants; unfortunately he didn't leave any stretch of land big enough to create a garden. I tried, but it didn't work because of the excessive shade created by all the trees.  However, my grandfather loved that little garden and took very good care of it. LC: The baritone Gaetano Viviani was born in Terrasini. EC: I didn't know that! LC: Is it a pretty town?  That is, is it a scenic town that inspires you to paint, that spurs you to go over to the canvas? EC: The town of Terrasini is very beautiful. Above all, the sunsets that one sees are unique, poetic, and always different, with warm and exciting colors. These sunsets, the view of the sea, of the agave trees whose flowers stand out in the sky, the big rocks at Cala Rossa di Terrasini, all that inspires my soul – but not my painting.  I paint mostly portraits, so it's people that inspire me: friends, people that I meet, the sudden glances, the search for what might emerge from the depths of a person – this is what inspires me. LC: Tell us a word about your blog, agavepalermo.com. EC: I started my blog because I love my homeland. I love to gather and write anecdotes, legends, tales which describe Sicily and Sicilians.  The gastronomy is a very important element for understanding Palermo and Sicily in general; between the aromas, flavors, colors, every dish is like a story book.  Then there are my family stories, the little trips, the traditions, the folklore. All of the following images are the creations – be they visual or culinary – of Evelin Costa (reproduced here with her very kind consent).